Aldabra bajo el agua

Aldabra, Seychelles

Después de comer en la terraza del MS Island Sky, esperamos a que suba la marea para poder entrar de nuevo en el lagoon de Aldabra. Tal como refleja la foto de arriba, parece como si el océano se hubiera hundido durante la marea baja.

El equipo de jóvenes voluntarios seychellianos que cuidan de la isla y de la estación científica ha subido a bordo para disfrutar de una buena comida. Seguramente hace meses que no comían tan bien y tan variado. Se les ve felices. Les acompaña Guy:



Por la tarde, de nuevo acción: primero snorkel y luego paseo en zodiac por el interior del lagoon.  Me perdonaréis pero no he traído una cámara acuática así que solo puedo mostraros las fotos de la fotógrafa Sue. De todos modos, la claridad del agua tampoco era para tirar cohetes:

Al acabar, las zodiacs se dirigen al barco para organizar el paseo por el interior del lagoon. Yo estoy en la zodiac de Guy y le pregunto si me puedo quedar, puesto que voy a hacer el paseo con lo puesto. Me dice que bien sûr. El resto de pasajeros sí son devueltos al barco.

La cuestión es que no pasan ni 5 minutos que se produce un cambio drástico y repentino de las condiciones climáticas: se levanta un fuerte viento y cae un aguacero de aquellos que hacen historia. Soy el único pasajero en una zodiac (el resto está en el barco) y creo que a los guías, por motivos de seguridad, eso no les hace ninguna gracia. Pero mi sonrisa de oreja a oreja y cara de felicidad por pasar por esta aventura parece calmarles. Llueve como pocas veces he visto llover. Las gotas de agua rebotan en la superficie del agua y crean una bellísima capa difusa. La cara del marine y una de las guías lo dice todo.



La lluvia amaina al cabo de 10 minutos, pero el mar se ha puesto muy bravo y las zodiacs no pueden arrimarse al barco para el traslado. Oigo las conversaciones por radio entre la zodiac y el capitán, que ordena colocar a todos en una sola. El marine toma el mando y solicita que pongan las defensas para subir a bordo. El capitán dice que el mar está demasiado revuelto para ponerlas: permiso denegado. "We have a passenger, we have a passenger!" advierte el marine, pero ni así. En este momento (y solo en este) se me pasa por la cabeza que quizás estemos en situación de riesgo. Los pasajeros miran nerviosos el episodio desde los decks del MS Island Sky.

Nos acercamos a la popa del barco, que sube y baja como un ascensor con respecto al nivel de la zodiac. Imposible el trasvase. El marine lo intenta de nuevo. Aumenta la tensión. Nada. Hasta 5 veces lo intenta, y finalmente, en una de las veces, "pasadas las tres marías", hay un corto lapso de calma en el vaivén y saltamos rápidamente a bordo del barco. Primero yo (el passenger) y luego los guías. Seguidamente acuden los guías restantes, empapados en sus respectivas zodiacs. Ufff, salvados.

Por un lado asunto resuelto, pero quedan todavía los voluntarios seychellianos: ¡hay que devolverlos a la estación! De nuevo es nuestro héroe, Guy, el encargado de llevarlos a tierra. Contemplo la operación y me percato, una vez más, del poder del mar y del respeto que le debemos. 

Esa noche recibí multitud de comentarios por parte de mis colegas.

Aldabra, posiblemente nuestro último tesoro natural

Aldabra, Seychelles

La isla de Aldabra (Seychelles) dista 1.100 km de Mahé, la isla principal. Pertenece a las denominadas Outer Islands (Islas Exteriores) del país y está situada a 420 km al noroeste de Madagascar. Es el segundo atolón coralino más grande del mundo (después del de Kiritimati, en Kiribati, Océano Pacífico), con unas dimensiones de 34 x 12 km.

Políticamente pertenece a Seychelles desde 1976, fecha en que el Reino Unido la devolvió a dicho país (junto con Farquhar, que visitaremos pasado mañana) y Desroches. Anteriormente, estos cuatro archipiélagos formaban parte, junto con Chagos, del denominado Territorio Británico del Océano Indico, del que hoy solo subsiste Chagos (y su polémica base militar Diego García).

Hecha esta pequeña introducción, vamos al grano. Aldabra es sencillamente una gema, una piedra preciosa que la humanidad debe preservar a toda costa. Actualmente está gestionada por la Seychelles Island Foundation (SIF), conjuntamente con el Vallée de Mai, en la isla Praslin. Alberga una estación científica con una docena de voluntarios que se encargan del mantenimiento del atolón. Guy, nuestro marinero de zodiacs, estuvo al mando de la estación durante 10 años, por lo que conoce todo acerca de "su" isla.



Actualmente Aldabra está deshabitada. Es un lugar extremadamente aislado, visitado solo por un promedio de 3 barcos al año. Gracias a ello se ha conservado prácticamente intacta. Por todo ello la UNESCO la declaró Patrimonio de la Humanidad en 1982. Además, Aldabra está declarada Area Importante Endémica de Aves (2001), es Zona Húmeda Importante Internacional Ramsar (2010), y pertenece al circuito IOSEA de tortugas marinas. Vamos, un tesoro de nuestro planeta que debemos salvaguardar para las generaciones venideras.

El MS Island Sky ha fondeado esta madrugada en la costa oeste de Aldabra, frente a la estación científica del islote Picard. Me asomo tembloroso a la ventana para comprobar si el tiempo va a permitir desembarcar o vamos a experimentar otro fiasco como en Comores: todavía no ha amanecido y parece nublado, pero el mar está relativamente calmado. Veo a los guías volviendo de la estación. Los veo con los pulgares arriba. ¡Eureka!

Excitados como niños, embarcamos en las zodiacs y nos introducimos al lagoon por el canal Dubois. En la passe, el mar se embravece por las fuertes corrientes provocadas por las mareas. Se respira un poco de nerviosismo entre los pasajeros.  Nuestra zodiac sube y baja como un ascensor, pero las olas no rompen. Son solo unos minutos. Una vez superados los remolinos, entramos en el lagoon, plano como una balsa. 

Cada día ni más ni menos que 2/3 del agua del lagoon (de 224 km2) sale y vuelve a entrar por esos passes debido a las mareas. Estamos hablando de billones de litros de agua arriba/abajo cada día. Pero litro más o litro menos, lo importante es que hoy se cumple uno de mis sueños: mucho ha llovido desde que ese niño de 8 años contemplara imaginativo aquel sello inglés donde figuraba el mágico y misterioso nombre de ALDABRA. Lo primero que hago es pedir a Luca, el italiano del grupo, que me haga una foto frente a una placa que reza "Aldabra, joya de la Naturaleza, ofrecida a la humanidad por el pueblo de la República de las Seychelles, el 19-nov-1982".

Desembarcamos en el islote de Picard, y desde allí emprendemos un pausado y plácido camino, cada uno a su aire, hasta la estación. Mi emoción es máxima.



Uno de los primeros regalos es el encuentro con el rascón áptero (no volador) de esta isla: en un lugar donde no hay depredadores ¿de qué sirve volar? De nada, así que la evolución le ha hecho perder esa facultad. Absolutamente indiferente a nuestra presencia, es capaz de pasear por encima de tus botas sin el menor problema:




En la playa aparecen garzas de diferentes especies, como la garcilla dimorfa o la garza real:




Un ave curiosa típica de esta región es el dromas que anida en Arabia e invierna aquí  en grandes números:



O el foddy, pajarillo de la familia del gorrión, de intenso color sangre, representado aquí por la subespecie aldabrana.



Otra ave característica de los trópicos, el suimanga, habita aquí en forma de su subespecie local abbotti



El grupo va loco con la fotografía. Debo decir que el nivel de cámaras y lentes es muy alto. Casi todos llevamos una SLR (o réflex), y la mayoría van con un 400mm luminoso. Como la fotógrafa naturalista, Sue Forbes, que acarrea todo el día dos cuerpos y dos superlentes.



Yo, por razones de peso y comodidad, he traído un 300mm y un gran angular: las aves son tan confiadas aquí que "sobran aumentos":

Tampoco hacen falta muchos milímetros de lente para fotografiar los cangrejos de los cocoteros:



El tiempo afuera no es una maravilla que digamos, pero al menos no llueve. Hubiera preferido un día soleado para la fotografía, pero debo confesar que los días tormentosos, de cielo plomizo, combinan muy bien con las aguas turquesas. Además, la presencia del MS Island Sky de fondo da un toque tranquilo y sereno a esos paisajes.





Pero si hay algo realmente característico de Aldabra es sin duda su tortuga gigante. El fenómeno de gigantismo en las tortugas terrestres se dio hace milenios en distintos lugares e islas del mundo, pero sólo han sobrevivido dos especies: la de las Galápagos y la de Aldabra. Todas las tortugas gigantes que podáis ver en zoos, en las otras islas de Seychelles, en Zanzíbar, Mauricio, Londres, o en la conchinchina, son de una u otra especie. La población en Aldabra es impresionante: nada más y nada menos que 150.000 ejemplares.




La estación científica se estableció en 1970, cuando Aldabra era todavía inglesa. Por muy poquito los ingleses no establecen aquí su base militar en lugar de en Diego García. Julian Huxley y las protestas conocidas como el "Aldabra Affair" consiguieron abortar el proyecto. 

Las instalaciones de la actual estación se aprovecharon del antiguo asentamiento de los recolectores de guano que habitaron aquí a finales del siglo 19. Eran unos 200 en toda la isla, e introdujeron cabras, ratas y dragones. Cazaron y exportaron multitud de tortugas y casi las llevaron a la extinción hasta que en 1891 James Spurs, que tenía la concesión de la isla, prohibió su captura. Gracias Jimmy!





Desgraciadamente, uno no puede quedarse todo el tiempo que desearía en tierra si tiene intención de volver al barco ese mismo día: las mareas vacían el lagoon y debemos darnos prisa para no quedar atrapados. Pero, oh, sorpresa: los guías no han calculado bien y alguna zodiac ya ha empezado a quedar embarrancada.




A mí me toca volver en la zodiac de Guy (todo un privilegio estar en manos del que fue jefe de la estación biológica de Aldabra y ahora marinero experto del MS Island Sky).



También él padece el vaciado y debemos saltar de la zodiac y empujar un rato. Oh well!

Isla Asunción, el punto de entrada al grupo Aldabra

Isla Asunción, Aldabra, Seychelles

Seychelles es un país de 115 islas. La zona turística se concentra prácticamente en su totalidad en las llamadas Islas Interiores, conocidas más comúnmente como graníticas, y son Mahé (la isla principal y sede de la capital Victoria), Praslin, La Digue, y otras islas vecinas. Sin embargo, el territorio del país es vastísimo, con un área total de 1,3 millones de km2 y muchas otras islas. Así, al suroeste tenemos las Amirantes, y un poco más al sur, el grupo Alphonse. Aquí llega algún que otro turista, pero ya son escasos y restringidos a unos pocos hoteles de lujo. Pero hay dos grupos más de islas, a más de 1.000 km al Sur, raramente visitadas: son el grupo Aldabra (formado por el atolón de Aldabra, Asunción, Cosmoledo y Astove) y el grupo Farquhar (formado por Farquhar, Providencia y Saint Pierre). Hoy estamos en Asunción.



Después del mal trago de ayer en Comores, el MS Island Sky fondea bajo un sol de justicia frente a Isla Asunción, perteneciente al grupo Aldabra. La avería en el circuito de refrigeración ha ocasionado un fuerte retraso y debemos reconfigurar lo que queda de trayecto.

Por de pronto hemos de recibir aquí a los oficiales, que han venido expresamente en jet desde Victoria (la capital) para sellar nuestros pasaportes y darnos el permiso de visita a la reserva de Aldabra. Guy, nuestro guía seychelliano, va a su encuentro en zodiac y los trae a bordo.




Una vez finalizados los trámites, el capitán anuncia los nuevos planes: en lugar de ir esta tarde a Aldabra como estaba previsto, intentaremos desembarcar aquí, en Isla Asunción (novedad) pero en la costa este, al resguardo del viento. Mañana pasaremos todo el día en Aldabra (plan original) y pasado mañana visitaremos Cosmoledo (novedad) y al día siguiente Farquhar (novedad) en lugar de isla Providencia (plan original). 

Isla Asunción (Assumption Island) es una pequeña isla coralina, de tan solo 11 km2, con una pista de aterrizaje asfaltada (la única en este grupo de islas), construida en los 90 para el ir y venir de los científicos de Aldabra (situada a 27 km de aquí). El interior de la isla es básicamente plano, recubierto de vegetación arbustiva.

Fondeamos frente a la costa sureste, mucho más calmada, y comienza el ir y venir de las zodiacs a una pequeña playa.



Anteriormente, esta isla tenía muchos árboles y mucha vida aviar. Por desgracia, hasta 1983 fue explotada por su guano, y muy mal gestionada ecológicamente, dejando atrás este panorama desolador. Desde entonces, aquí no vive nadie, excepto por las visitas esporádicas de los oficiales y científicos. Durante el paseo nos encontramos con nuestras primeras tortugas gigantes, que los científicos han traído de Aldabra, de donde son originales. En la playa hay huellas de tortugas marinas que han venido a desovar. Aparte de esto, se oye el trino de un pajarillo (seguramente un suimanga), y poca cosa más. La isla parece estar aletargada.




Atención: el siguiente contenido escrito puede herir la sensibilidad del lector!

Cabría pensar que tan lejos del mundo occidental y de toda posible contaminación, las playas de una isla desierta y apartada como ésta deberían ser las más vírgenes y limpias del mundo mundial ¿no es cierto? Nada más lejos de la realidad. Mirad cuánta porquería hay aquí concentrada: botellas de plástico, chanclas, encendedores, potes de medicamentos, sprays... Es realmente decepcionante.

Pero hay más. Resulta que en 2015 Seychelles prestó la isla en leasing a la India, y en agosto el gigante asiático comenzó a actuar, reparando la pista de aterrizaje y rehabilitando las instalaciones. Oficialmente el contrato se firmó para que India ayudase al SPDF (el departamento de defensa de Seychelles) en su lucha contra los piratas. Ojalá sea solo eso y no un truco para construir un día un super hotel para alguno de sus marajás.

Comores, un país al borde del caos

Moroni, Comores

Malas noticias: el MS Island Sky fondea esta madrugada frente al muelle de Moroni, en la isla de Grand Comore, y fuera hace un tiempo de mil demonios, con oleaje fuerte y aguaceros intermitentes. La cosa pinta mal.

El Archipiélago de Comores está formado por 4 islas situadas a medio camino entre el norte de Mozambique y el norte de Madagascar. Tras largos períodos de influencia árabe, principalmente procedente del Yemen y Omán (el 98% de la población es hoy musulmana), a finales de siglo 19 las 4 islas pasaron a ser dependientes de Francia. En 1975 tres de las islas se independizan, mientras que una cuarta, Mayotte, decide por votación mayoritaria quedarse bajo el dominio francés. En 2011 Mayotte se constituye departamento de ultramar francés, es decir, al mismo nivel que La Reunión, Martinica, Guadalupe, o La Guyana, y, por lo tanto, en el mismo estatus que cualquier región metropolitana de Francia. Estamos hablando de que hoy Mayotte es tan europea como Cantabria.



A pesar de las malas condiciones climáticas, una de nuestra zodiacs toma tierra en Moroni con Guy (nuestro experto marinero seychelliano) y un par de guías, entre otras cosas para pasar los trámites con las autoridades (estamos en un país nuevo). Llueve a cántaros y el oleaje es fortísimo. Para colmo, se pincha uno de los flotadores de la zodiac. Aún así, por el momento sigue en pie el desembarco de pasajeros. 

La verdad, nadie lo ve claro. El capitán ordena el acceso a las zodiacs por estribor en lugar de por popa. Los marineros colocan la pasarela y los primeros pasajeros comienzan a descender bajo un diluvio descomunal. Cuando el primero de ellos pone pie en el último escalón de la pasarela, el capitán aborta la operación "por demasiado arriesgada". Todos para arriba, y operación anulada. Bye bye Comores. Estas son dos fotos que nuestra fotógrafa Sue Forbes toma en el muelle, para que os hagáis una idea de las condiciones climáticas. Eso sí, al mal tiempo buena cara:




Nos contentamos de la decisión. Estoy convencido de que hubiera pasado algo: somos muchos y la media de edad es alta. Y además, aún habiendo podido desembarcar a todos los pasajeros con éxito, quedaba la incertidumbre de la posterior vuelta al barco al cabo de unas horas: ¿qué garantías había de que el tiempo no empeorase? Ninguna!

Así que nos conformamos con alguna foto de la ciudad desde cubierta. Sue, con su 400mm, logra una fantástica toma de un zorro volador aseándose en el mar.

Nuestro consuelo es que de todas las escalas programadas, ésta era probablemente una de las menos atractivas. El país está asumido en un profundo caos, con más de 20 golpes de estado desde la independencia. Desgraciadamente, es también uno de los países más pobres del mundo, y uno de los más densos. Desde el barco podemos ver cómo se acumula la basura en el muelle: toneladas de porquería abocada al mar.

El capitán pone entonces rumbo a Aldabra, nuestro más deseado destino. Pero algo está pasando: navegamos muy, muy despacio. ¿Qué ocurre ahora? Debido a la alta concentración de basura en las aguas de Moroni, uno de los 4 circuitos de refrigeración de MS Island Sky ha atrapado "algo" y está embozado. Los ingenieros ponen manos al asunto, pero no dan con el circuito embozado hasta que revisan el último, el cuarto (Murphy), a altas horas de la madrugada.

Naturalmente, aumenta el nerviosismo entre los pasajeros: ¿cómo afecta este importante retraso al resto de nuestro plan? ¿amainará el temporal en Aldabra? ¿podremos desembarcar? Sue me comenta que en la anterior ocasión, no lo consiguieron por el mal tiempo. Ostras: esto sí que sería gordo!

Bueno. Tranquilidad, no nos desesperemos antes de lo previsto. Afuera está lleno de alcatraces patirrojos que están pidiendo fotos "a gritos". Así que, a pasarla bien: