Isla Dougherty, la isla fantasma

Barcelona. Mientras me hallo inmerso en la preparación de un viaje a Nueva Zelanda que comenzará la próxima semana, os propongo hacer una expedición virtual por islas virtuales.

Hay un puñado de islas en nuestro planeta que figuran repetidamente en mapas relativamente modernos pero que... no existen. Son las denominadas islas fantasma o phantom islands. Y no me refiero a las que aparecen en esos mapas antiguos, milenarios, medio míticos en los que abundan dragones y monstruos marinos entre costas con formas irreconocibles. No, no...son mapas de atlas que yo tenía en casa cuando era pequeño (lo cual no apoya mucho mi supuesta juventud, pero bueno...)

Mi hermano y yo jugábamos de pequeños a "descubrir" esas islas fantasma. Había unas cuantas, pero la que nos gustaba más era Dougherty, que figuraba en muchos de nuestros atlas como un puntito de tierra entre el sur de Chile y Nueva Zelanda.

La isla fue oficialmente "descubierta" por el Capitán Dougherty a bordo del James Stewart en 1841, aunque existían informes sobre una presunta isla por estas aguas desde 1800. El Capitán Dougherty escribía un 29 de Mayo de 1841: "Apareció como una isla de 5 a 6 millas de longitud, con forma alargada de NE a SW, con una montaña redonda en el extremo NE y una planicie en el SW. Entre los extremos NE y SW había un valle cubierto de nieve y hielo; pasamos a un cuarto de milla de distancia, a 10 nudos: lat 58º20'S, long 120º20'W: la posición de la latitud y longitud podría diferir unas pocas millas porque no habíamos realizado observaciones precisas durante varios días antes y después"

Quizás podría haber sido una ilusión, o un iceberg, pero lo curioso es que la isla fue de nuevo avistada y reportada por el capitán Keates a bordo del Louise en 1860, y por el capitán Stannard del Cingalese en 1886, que incluso la dibujó. En 1893, el capitán neozelandés White comunicó haber circunnavegado toda la isla y escribió: "cualquier duda de su no existencia carece de sentido. Vimos la isla alrededor de las 6:30 am...habiéndola circundado tres veces, no puede quedar duda de que la hemos visto..."  Y concluye: "en cuanto a la gente que dice que no existe, les apuesto todo el té de China a que sí existe".

En 1909 el explorador antártico Shackleton realizó una expedición a bordo del Nimrod para buscar Dougherty y otras islas fantasma del Pacífico Sur. No las encontró. John Davis, que también se hallaba en el Nimrod escribió: "me inclino a pensar que Dougherty Island se ha fundido"

En 1922 Shackleton recorrió por última vez los mares del sur y las buscó de nuevo, sin éxito. Desgraciadamente, lo que sí encontró el incansable explorador fue la muerte tras un ataque de corazón al finalizar la expedición en Georgia del Sur, donde está enterrado.

En 1931, una expedición australiana capitaneada por el capitán Mackenzie a bordo del Discovery concluyó que la citada isla no existía. Ese fue, probablemente, el final oficial de Dougherty. Hoy, época de satélites y Google Maps, allí donde figuraba la isla no hay más que agua y más agua. Como decía Davis...la isla efectivamente se fundió definitivamente.

Mundo apasionante este de la islas fantasma. Si quereis leer más sobre el tema aquí tenéis un buen título:

Por cierto, Wikipedia no deja de sorprenderme. Al entrar "Isla Dougherty" en la versión española, el artículo finaliza nada más y nada menos que con esta frase:

"Según una carta del capitán White, estas islas (refiriéndose a Dougherty) después fueron vendidas en un viaje a D. José Luis Barceló Fernández de la Mora, periodista español".

¡Inaudito!